Faire du froid avec la chaleur du Soleil : c'est ce que permet le climatiseur solaire, sans aucune consommation électrique ni aucune partie mobile. Idéal ou presque, ce principe reste paradoxalement peu usité. En Allemagne, une installation de grande envergure vient d'entrer en phase de test.
Utiliser une source de chaleur pour produire du froid n'est pas une idée nouvelle.
Sadi Carnot, l'ingénieur qui imagina le moteur thermique en 1824 (et posa les bases de la thermodynamique), n'aurait pas été surpris par le procédé, d'ailleurs connu depuis longtemps. Imaginer se servir du Soleil dans les moments où il chauffe le plus pour faire fonctionner un climatiseur peut sembler tomber sous le sens. A l'inverse d'un climatiseur électrique, qui a d'autant plus de mal à refroidir qu'il fait chaud dehors, le modèle solaire, lui, fonctionne mieux quand le Soleil est plus fort... Techniquement, la réalisation est assez simple et fait classiquement appel à la circulation d'un fluide, comme dans un réfrigérateur, qui passe alternativement de l'état liquide à l'état gazeux dans un évaporateur et dans un condenseur. Il n'y a aucune partie mobile et l'engin ne consomme pas énergie. Bref, voilà à peu près un siècle que le climatiseur solaire aurait pu se banaliser...
Et pourtant, il reste aujourd'hui une curiosité, alors que pullulent les systèmes électriques, dévoreurs de combustibles, fossile ou nucléaire. On en trouve dans le désert, là où l'électricité est rare et le Soleil généreux. En France, on peut compter les installations sur les doigts d'une main, dont celles de l'entreprise TecSol. A Banyuls-sur-mer, dans les Pyrénées orientales, les caves viticoles du GICB font vieillir leurs vins grâce à la lumière solaire depuis 1989 et à Sophia-Antipolis (Alpes-Maritimes), ce sont des bureaux qu'elle rafraîchit au pôle Energies Renouvelables du CSTBCentre Scientifique et Technique du Bâtiment).